跟踪的人消失之后,后面这段路反倒太平了不少。

  官道上的流民没有之前那么多了,偶尔遇到几个也是零散的,见着赵掌柜这么大一支车队,远远就绕开了。

  赵掌柜说这段路已经进了桂州的地界,桂州府衙管得比衡州那边严,官道上隔三岔五就有兵丁巡逻,所以治安好了不少。

  沈鹿溪悬了好些天的心总算放下了一些。

  骡子自从在青石铺修了蹄铁之后,走路利索多了,跟上车队不成问题。

  刘根生每天都要蹲下来摸一遍骡蹄,确认松脂胶没有开裂,蹄铁没有松动。

  路上没了大的麻烦事,队伍的日子就过得顺畅了起来。

  每天早上跟着赵掌柜的车队出发,中午歇脚煮饭,下午继续走,傍晚扎营。

  柳荞娘把做饭的手艺发挥到了极致,同样的糙米和红薯干,她能变着花样来,今天煮粥,明天烙饼,后天弄个汤,连赵掌柜都忍不住过来蹭了两顿。

  阿青编草鞋的速度越来越快了,走了这一路,队伍里每个人脚上穿的都是她编的草鞋。

  李铁牛在赵掌柜那边干活越来越得劲,赵掌柜看他踏实,又多给了他一份活,帮忙卸货装货,工钱也涨了些。

  沈小满每天坐在板车上教阿青的弟弟认字,两个小家伙头碰头地凑在一起,一个念一个跟,有时候还因为一个字的读音争得面红耳赤。

  沈小满急了就说:“我姐教我的时候就是这么念的!”

  阿青的弟弟不服气,扭头去找阿青评理。

  阿青被两个人缠得没法子,只好看向沈鹿溪求助。

  沈鹿溪走过来看了一眼:“小满念得对,你跟着念就行了。”

  阿青的弟弟嘟着嘴认了,老老实实跟着沈小满又念了一遍。

  柳老爹坐在旁边看着这一幕,难得笑出了声。

  走了这一路,队伍里的人都变了不少。

  沈大山话多了些,推车的时候还会跟旁边的人聊两句。

  王桂花彻底安分了,每天帮着柳荞娘烧火做饭,从不抢话也不闹事,跟之前在沈家的样子判若两人。

  沈大牛的腿伤好全了,走路跟常人无异,偶尔还帮着推板车。

  赵翠屏依然安静,该做的事做了,不该说的话一句不多,存在感很低,可也没拖后腿。

  这天傍晚扎营之后,沈鹿溪趁人不注意进了一趟空间。

  上回铺在架子上晾着的鲜薯片已经干透了,她蹲在地上收了好一阵子,装了满满五大麻袋。

  过了秤,足足有四百斤出头。

  加上之前窑洞里的存货,空间里的粮食储备已经超过了两千斤。

  这个数字让沈鹿溪彻底踏实了。

  就算到了桂州之后坐不了船,走陆路也不用担心断粮了。

  灵田里新种的那一茬红薯苗已经长出了半尺高的藤蔓,叶子铺满了地面。

  灵泉水浇得勤,长势比前几茬都好。

  按照这个速度,到了琼州安顿下来的时候正好能收。

  沈鹿溪又去灵泉边上摘了一大把金银花,这回连叶子带花一起摘了,晾干之后按分量装好。

  手头的干金银花已经攒了将近四斤了,到了桂州找药铺子卖掉,应该能换一笔不小的银子。

  从空间出来之后,天已经全黑了。

  营地里的篝火快烧完了,柳荞娘在灶边收拾碗筷。

  沈鹿溪走过去帮忙,柳荞娘看了她一眼:“你又跑哪去了?”

  “散散心,好不容易顺当这么一段路。”

  “你这孩子,前段时间一天到晚忙个不停,是该好好歇一歇。”柳荞娘嘴里念叨着,把一碗留好的粥推到她面前,“吃了,凉了就不好喝了。”

  沈鹿溪端起碗喝了几口,粥还是热的,柳荞娘用布包着碗保了温。

  又赶了好些天的路,桂州的影子终于出现了。

  远远就能看见城墙了,青灰色的城砖在阳光底下泛着光,城门口排了老长的队。

  赵掌柜在前头停了车,回头跟沈鹿溪说:“到了,桂州城。”

  沈鹿溪站在板车旁边,抬头看着那座城。

  比她想象中的大得多。

  城门足有三丈高,门洞里头人来人往的,进出城的人排成了两列,挑担子的、赶车的、走路的全有。

  城门口站着一排兵丁,手里拿着长枪,挨个查路引。

  赵掌柜的车队排在前面,沈鹿溪让自己的人跟在后头。

  “路引都拿好了吗?”沈鹿溪回头问了一声。

  柳青山点了点头:“还是和之前安排好的一样,都没问题。”

  “好,等兵丁过来查的时候,照之前的说法来,就说来投亲的。”

  轮到沈鹿溪这边的时候,兵丁走过来看了看板车上坐着的老人和孩子,又扫了一眼粮袋子和灶具。

  “路引。”

  沈鹿溪把路引递过去,兵丁翻看了一下,看了看印章,把路引还回来,挥了挥手放行。

  板车一辆辆地过了城门洞。

  进了城之后,柳荞娘忍不住往两边看,街道比青川县宽了好几倍,两旁的铺子一家挨着一家,吆喝声、叫卖声此起彼伏。

  孙婶子家的两个小儿子趴在板车沿上,嘴巴张得老大,眼珠子都不够使了。

  沈小满也放下了书,盯着街边一个卖糖人的摊子出了神。

  赵掌柜在前头停了车,走回来找沈鹿溪。

  “沈姑娘,我的货要送到城北的商号去,咱们在这就分路了。”

  沈鹿溪早有准备,拱了拱手:“赵掌柜这一路照应了,多谢。”

  “别客气。”赵掌柜从怀里掏出一小包铜钱递过来,“这是你那几个小伙子这些天的工钱,铁牛的份最多,你分一分。”

  沈鹿溪接过来,掂了掂分量,不轻。

  “周记脚行在城南漓江边上,你沿着这条街往南走,到了江边往右拐就能看见。”赵掌柜指了指方向,“铺子门口挂着一块蓝布幌子,好认。”

  “好,我记住了。”

  赵掌柜拍了拍手,转身就往自己的车队走去。

  走了几步又回过头来,冲沈鹿溪喊了一句:“沈姑娘,你那烤红薯条的手艺不错,要是以后开了铺子,记得给我留一份!”

  沈鹿溪笑了笑,冲他挥了挥手。

  赵掌柜乐呵呵地走了,带着他的车队往城北的方向去了。

  沈鹿溪收回目光,转身看着自己身后的三十口人。

  板车上坐着的老人和孩子,站在旁边的壮劳力,蹲在灶具旁边的妇人们。

  从青川县出发到现在,走了这么远的路,吃了这么多的苦,这三十口人居然一个没少地到了桂州。

  “接下来怎么走?”柳青山走过来问。

  沈鹿溪深吸了一口气,指了指南边的方向:“去城南漓江渡口,找挂着蓝布幌子的脚行,打听坐船的事。”

  她抬脚往前走了一步,身后的板车跟着动了起来。
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